《国语词典》解释说：“宫殿式建筑，有上脊五条，四角各有兽头六枚。”故称为“五脊六兽”。
“六兽”的说法、数量不一，民间传说认为“六兽”即“六畜”分别为“马、牛、羊、鸡、犬、豕”。
另一种说法认为“六兽”实际上为五个兽头，分别为“狻猊[suān ní龙的第八子]、斗牛、獬豸[xiè zhì类似麒麟]、凤、狎鱼（传说中的海中异兽）”。
屋脊上“六兽”的多寡，体现了封建时代等级森严的建筑规制。
《礼记》中载：“礼，有以多为贵，有以太为贵，有以高为贵，有以文为贵。”
《大清会典》记载：重要建筑——北京故宫太和殿采用了最高的规格，顶端有一位骑凤仙人，后面依次为螭吻（龙的第九子）、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、蚪牛（一种龙）、行什（猴子），达到了十一个兽头。
乾清宫屋脊上有九个兽头，坤宁宫为七个，东西六宫的屋脊上分别为五个。
关于“骑凤仙人”的传说：
“骑凤仙人”是屋脊边缘处安放的仙人走兽中的首兽。根据民间传说，“骑凤仙人”中的仙人是姜子牙的小舅子，想通过其关系夤缘攀附，而太公看出他的居心，也深知他才能有限，因而告诉他已官至顶峰，若再升则会摔下来。后人将他放在屋脊的边缘表示无路可走的意思。
还有一种说法是，战国时齐宣王之子齐泯王即位后，穷兵黩武，骄纵自大，致使君臣不和、内外树敌，终于引来五国联军的讨伐，奔逃之时被各国驱逐。眼看齐湣王走投无路之时，一只凤凰飞到他眼前，齐湣王飞身跨上凤凰背项，骑乘着它渡过大河，绝处逢生。所以，这脊端的仙人骑凤也有“逢凶化吉”的寓意。
这些脊兽究竟有什么作用呢？
中国古建大多为土木结构，屋脊由木头覆盖瓦片构成。檐角最前端的瓦片因为处于最前沿，要承负上端整段屋檐的压力，人们便用一枚长钉固定住这块瓦片。后来，此处发展出审美的需要，用各类装饰造型藏长钉于其中。其中的保护功能即防水作用，以吞兽保护屋脊，可防雨水渗漏到殿内。这些神兽除了区别主人的地位尊卑之外，还有装饰、镇宅、保护建筑等功能。
唐宋时，装饰造型是一枚兽头。此后，数目不等的蹲兽逐渐增加。到清代时，形成了今天的走兽队列，并以走兽的数量，标示着建筑的等级。
骑凤仙人后面依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狎（xiá）鱼、狻猊（suān ní）、獬豸（xiè zhì）、斗牛和行什（háng shí），共十个。
01 龙子嘲风
前肢挺立，后肢蹲伏，仰头远视，嘲风是龙的第三个儿子，是檐角兽，也是镇宅兽。古人认为将其修建在屋顶有威慑妖魔、激浪成雨、清除火灾的作用，是大家的守护神。
02 凤
凤作为百鸟之王，龙凤在古代建筑中多是成对出现，寓意龙凤呈祥、吉祥如意。镇宅的很少，在古建筑上多见的是龙，但是也有的古建筑上可以看到，比如这故宫太和殿上。在故宫太和殿上安置凤，使得其整体造型生动和谐。
03 狮子
百兽之王狮子是非常非常常见的一种镇宅兽，是勇猛威严的象征；
04 天马
天马也是镇宅兽之一，只不过在日常生活中大家的住宅里面并不常见，是吉祥的化身。
05 海马
海马和天马长得非常的相似，也是吉祥的化身。
06 狎鱼
狎鱼：是龙王的第八子，有鱼鳞鱼身但长得像狮子，是一种鱼和兽结合的神兽。据说尾巴可以喷水灭火；
07 狻猊
狻猊：是一种接近于狮子的猛兽，头上披着长长的鬃毛，因此也叫“披头”传说它很凶猛，甚至能吃虎豹，日行五百里，有保佑平安的寓意；
08 獬豸
獬豸有点儿像羊又像鹿，他还有一个名字就是独角兽，就是传说中断案特别里面的兽类，传说它是一种具有很高智慧的神兽，可以明辩是非，古代的法官也有戴獬豸冠的，有主持公道的意思，是公正的化身。
09 斗牛
长相像牛，但有鱼鳞，是古代传说中一种叫“虬（qiu）龙”的镇水兽。古代多发水患的地方多是用牛镇邪护宅；
10 行什
顾名思义在队伍里排名第十，又叫压尾灵兽，造型像有翅膀的猴子，手持金刚宝杵。传说是雷震子的化身，也有说行什和斗牛是一种镇宅兽。
