“敖包"是蒙古语，又称“脑包”“鄂博”，翻译成汉语是“堆子”的意思，指人们人工堆积起来的石头堆、土堆、木头堆等。过去敖句很普遍，几乎内蒙古各地的草原上都有，多用石头或沙土堆成，也有用柳树枝条围建的。敖包上多会插有柳枝，谓之“神树”。神树上插有五颜六色的神幡，鲜艳的神幡如同挥舞的手臂，不断地召，指引当地的牧民和远方的宾客。建敖包的地方多选择视野开阔、气势雄伟且水草丰美的高山丘陵或水泉边，一般呈圆形，形状很像过去的烽火台。内蒙古东部地区的敖包，一般呈圆锥形，西部地区呈塔形。敖包的出现，在草原上逐渐形成了许多不成文的规矩：人们每逢外出远行，凡是路经有敖包的地方，都要下马向敖包参拜，祈祷一路平安；还要往敖包上添加几块石头或者几捧土，然后才跨马上路。牧羊人在放牧时路过敖包，总要往敖包上添加一块石头，以保佑人畜两旺。客人每到敖包跟前，一般都要按蒙古族习俗顺时针绕包三周，同时心中许愿，并在敖包上添加石块以求心愿得偿。一般都扔3块、6块、9块石头，带表“六六大顺”或“吉祥”等。
说到这儿，可能有朋友要问：敖包到底是干什么用的呢?其实敖包最初没有信仰作用，而是起指路、辨别方向和分辨行政区划作用。据《大清会事例》《理藩院.疆理》中记载：“游牧交界之处，无山河可为识别者，以石志，名曰‘鄂博。'”茫茫草原如大海一般宽广和深远，没有可以指路的标志，行政区划、游牧分界更无以识别，人们就垒石成堆或垒土成堆，作为路标和界标，这就是敖包的最初来历。但是到了后来，在漫漫的历史长河中，蒙古游牧民族产生了原始的宗教信仰和图腾崇拜，产生了万物有灵的观念。他们认为，日月星辰、江河湖海、山川树木都有生命，都是神灵。因此，也许是一棵大树、一块巨石都可能成为他们信仰的重要载体。在他们的原始信仰中，高大的雄伟的山体，就有通往天堂极乐世界的道路，高山又是幻想中神灵居住的地方，从而顶礼膜拜。久而久之，敖包的功用发生了变化，逐步演变成祭山神、路神和祈祷丰收、家人幸福平安的象征。于是，“敖包”在草原人们的心目中，象征着神灵在其位，世代传承，构成了极其强烈的信仰，各地牧民便纷纷以祭祀敖包的形式，表达对高山的崇拜和对神灵的祈祷。
过去蒙古族的敖包种类较多，划分较细。有成年人崇拜的敖包，专供男人祭祀的敖包，专供女人祭祀的敖包；地区性集会的盟级敖包(楚古拉干敖包)，旗级敖包(和硕敖包)，苏木级敖包(苏木敖包)；归一屯所有或归数屯所有乃至归一家私有的敖包等。从敖包的组成数目上看，有的是单独的一个敖包，有的则是敖包群。敖包的形式，大体一样，即在土堆圆坛上堆积石头为台，台基上分为大、中、小3层，重叠呈圆锥体。每个敖包都有自己的名字，其名大部分以所在的山名或地名来定。
敖包是蒙古族的信仰和祭祀的主要载体，祭祀敖包是蒙古人生活中非常重要的事情。随着明末藏传佛教格鲁派在蒙古社会的广泛传播，到了清朝时期，有了以部落为单位、每年举行一次“祭敖包会”的习俗。早期的敖包祭祀是萨满教的主要仪式，敖包成为萨满教神灵所居和享祭之地，敖包神被视为氏族保护神，祭祀时必须要有萨满跳大神。藏传佛教传入蒙古地区后，萨满跳大神一般被改为喇嘛念经，祭敖包不再是纯粹的萨满教的祭祀活动，藏传佛教与萨满教紧密结合，使之具有了更加浓重的宗教色彩和神话色彩，从而祭祀活动变得更加的庄严、肃穆、神秘。
祭祀敖包的时间各地有所不同，一般选择在农历五月或七月。每年农历五月，绿草遍野，南燕北归，草原上牧草繁盛，处处欣欣向荣，在此时节很多地方举行盛大的敖包祭祀活动。农历七月是草原上收获的季节，此时牲畜膘肥体壮，繁衍成群，到处洋溢着收获的喜悦。
牧民从四面八方云集于敖包下，用松柏、红柳、五彩花卉将敖自装饰起来，在敖包前摆设奶食品、糕点等供品，正面桌上摆放全，祭奠仪式由德高望重的长者主持，主持人亲自向敖包焚香，敬酒，献哈达，唱祭歌，并请喇嘛念太平经。此时，漫山遍野前来祭祀的人们跪伏于地，三拜九叩，默祷“山神保佑风调雨顺，五畜兴旺，无灾无病，万事吉利”。祭奠仪式完毕，主持人将供品分送给大家享用。同时开始游戏，主要项目为“男儿三技”，并辅以其他内蒙古族的文体娱乐活动。同时还要开怀畅饮，尽兴狂欢。祭祀时，要请来众多的喇嘛诵经。祭祀一般要继续三四天，如同过节一样，远近的牧民，无论男女老少，都前往参加。随着社会的发展和蒙古族人民物质文化生活水平的不断提高，祭敖包的内容也更加丰富多彩。青年男女往往借祭祀敖包之机偷偷溜出，登山游玩，相互追逐，谈情说爱，私定终身。
1953年，根据蒙古族作家玛拉沁夫的短篇小说《科尔沁草原的人们》改编的电影《草原上的人们》上映，此片的插曲《敖包相会》随之一夜走红，成为家喻户晓的经典之作，传唱至今。《敖包相会》中所唱的，就是这种青年男女在敖包前约会的情景。蒙古人祭敖包不仅包括敖包，还含有祭地、祭山岳等内容，具有明显的自然崇拜性质。
祭敖包为重要祭祀仪式，祭祀敖包时，祭祀形式比较多样化。一般情况下，祭敖包的礼仪大致为四种。一是血祭。据传蒙古族在游牧时代，各家所有的牲畜系天地所赐，因此，为了报答敖包神的恩赐宰杀牲畜，在敖包前供奉。二是酒祭。据传天地诸神不仅喜欢食肉，也喜欢饮酒喝奶子。在祭祀时把酒或奶子洒在敖包供台前。三是火祭。蒙古族认为火可驱逐一切烦恼于邪恶。届时在敖包前堆干树枝或干牛马羊粪点燃，祭祀者排队绕火三圈，边转圈边念着自家的姓氏，然后供上祭品，把全羊及其他祭品投入火堆里，火烧得越旺越好，因为这象征家族各业兴旺。四是玉祭。古代蒙古族有用珠宝、玉器作为供品的礼仪，因为玉石、珠宝价格昂贵，后来就没有人再用玉祭了，通常人用简单易移的石块，也有用硬币或纸币代替的。随着时代的发展，蒙古族牧民通过祭祀敖包，进行大规模的集会，开展各种文体活动和物资交流活动，具有了综合性的节日气氛。
